Amerikaanse en Schotse wetenschappers hebben een bacterie ontdekt die ammonium helemaal kan afbreken.
"Deze ontdekking kan het zuiveren van afvalwater goedkoper en milieuvriendelijker maken," zegt Ameed Pinto, de wetenschapper die leiding gaf aan het onderzoek. Waterzuiveringsinstallaties besteden nu naar schatting een derde van hun elektriciteit aan het verwijderen van ammonium uit het afvalwater. "Het energieverbruik kan dankzij deze bacterie omlaag. Dat is goed voor het milieu en bespaart geld."
Tot nu toe waren er twee soorten bacteriën nodig om ammonium af te breken en uiteindelijk om te zetten in onschadelijk stikstofgas. Er wordt al jarenlang onderzoek verricht naar manieren om die twee soorten bacteriën samen te voegen. "Dat is nu niet meer nodig. De ontdekking van een bacterie die ammonium in één stap af kan breken, dwingt het onderzoek in een hele andere richting."
De ontdekking kwam toevallig tot stand. Pinto's onderzoek, het Healthy Drinking Water Project, een samenwerking tussen de Amerikaanse Northeastern University en de Schotse universiteit van Glasgow, was er namelijk niet op uit om ammonium af te breken, maar onderzoekt hoe bacteriën kunnen bijdragen aan gezond drinkwater.
Dat is niet het enige toeval. Bijna op exact hetzelfde moment, of eigenlijk nog net iets eerder, werd een vergelijkbare set bacteriën ontdekt door onderzoeksgroepen in Wenen en Nijmegen. "Elk afzonderlijk onderzoek is op zich al robuust genoeg, maar het feit dat we op drie verschillende plekken op hetzelfde moment tot eenzelfde conclusie zijn gekomen, neemt elk restje twijfel toch wel weg."
Een volledige beschrijving van de nieuwe bacterie zal naar verwachting later dit jaar worden gepubliceerd.
Een interessant gegeven is dat 80% van ons drinkwater thuis wordt verbruikt. Daar ligt een enorme uitdaging, maar ook een kans om echt verschil te maken. Door slimmer om te gaan met de distributie van water, kunnen we helpen om het verbruik te verminderen zonder dat we daar veel van merken. Dit zou niet alleen helpen om onze waterbronnen te sparen, maar ook de druk op het systeem tijdens droge perioden verlagen.
Dit gaat verder dan alleen maar korter douchen; het gaat om een bewuste verandering in ons dagelijks leven om ervoor te zorgen dat er genoeg water is voor iedereen. Iemand iets gunnen. Beginnen met het nadenken over de oplossingen menukaart ook met water zoals we dat met energie doen - waar kunnen we besparen, hoe kunnen we efficiënter zijn, en hoe kunnen we ons aanpassen aan nieuwe omstandigheden?
Er is geen eenduidige oplossing voor het probleem, en additionele productie levert ons op langere termijn niets op. Misschien is het tijd om deze uitdaging aan te gaan en te kijken naar hoe we thuis ons watergebruik kunnen optimaliseren.