PERSONALIA - We kunnen en moeten nog veel meer uit ons afvalwater halen, stelt hoogleraar Milieutechnologie bij de faculteit Civiele Techniek en Geowetenschappen, Merle de Kreuk. Ze houdt vandaag haar inaugurele rede aan de TU Delft.
Het idee dat we alles weten over waterzuivering is een misvatting, aldus de hoogleraar. Nieuwe kennis is nodig, ook om problemen in snelgroeiende wereldsteden aan te pakken, waar afvalwaterzuivering vaak nog in de kinderschoenen staat. In Delhi en Jakarta onderzoekt ze samen met studenten een nieuwe, simpele methode waarbij afvalwater al in het open riool zelf gezuiverd kan worden.
De hoogleraar, die jarenlang heeft meegewerkt aan de ontwikkeling van de Nereda-techniek, wordt nog altijd gefascineerd door een proces als korrelslibvorming. “Hoe begint die korrelvorming nou precies en wat gebeurt er met de vaste deeltjes die in het afvalwater drijven? Met behulp van MRI kunnen we nu bijvoorbeeld binnenin het korrelslib de structuur van de korrels tot op de millimeter nauwkeurig bekijken, terwijl de bacteriën blijven leven en de omzettingsprocessen door gaan.”
De Kreuk streeft naar het vinden van manieren om meer grondstoffen en energie uit afvalwater te halen. Dat is niet alleen duurzaam, maar verbetert ook het verwerkingsproces zelf, zegt de hoogleraar.
“Fosfaatmijnen dreigen uitgeput te raken, terwijl we het hard nodig hebben als meststof om wereldwijde voedselopbrengsten te verhogen. Haal je het uit het afvalwater, dan heb je een belangrijke grondstof herwonnen en je hebt er later in het verwerkingsproces geen last meer van.” Hetzelfde geldt voor de winning van biogas. “Als je slib zoveel mogelijk omzet in biogas, heb je niet alleen een mooie energiebron, maar het resterende slib is veel makkelijker te verwerken. Op dit moment verteren de bacterën nog maar 40 procent van de organische stoffen uit het slib. Dat percentage zou omhoog kunnen, als we de verteringsprocessen beter begrijpen.”
Lees hier het artikel op de website van TU Delft.
Lees ook het interview in vakblad H2O van mei: 'Ik wil de black box doorgronden'
Een interessant gegeven is dat 80% van ons drinkwater thuis wordt verbruikt. Daar ligt een enorme uitdaging, maar ook een kans om echt verschil te maken. Door slimmer om te gaan met de distributie van water, kunnen we helpen om het verbruik te verminderen zonder dat we daar veel van merken. Dit zou niet alleen helpen om onze waterbronnen te sparen, maar ook de druk op het systeem tijdens droge perioden verlagen.
Dit gaat verder dan alleen maar korter douchen; het gaat om een bewuste verandering in ons dagelijks leven om ervoor te zorgen dat er genoeg water is voor iedereen. Iemand iets gunnen. Beginnen met het nadenken over de oplossingen menukaart ook met water zoals we dat met energie doen - waar kunnen we besparen, hoe kunnen we efficiënter zijn, en hoe kunnen we ons aanpassen aan nieuwe omstandigheden?
Er is geen eenduidige oplossing voor het probleem, en additionele productie levert ons op langere termijn niets op. Misschien is het tijd om deze uitdaging aan te gaan en te kijken naar hoe we thuis ons watergebruik kunnen optimaliseren.