Door hevige regenval zijn grote delen van de stad New York overstroomd. Straten, metrostations, scholen en kelders van woningen zijn onder water gelopen. Twee jaar geleden liep de stad ook onder water, toen door orkaan IDA. In de analyses die nadien zijn gemaakt, is de conclusie getrokken dat de waterafvoersystemen in New York en ook in andere Amerikaanse steden niet berekend zijn op de almaar intensere regenbuien die het gevolg zijn van klimaatverandering.
New York beleefde vrijdag een van de natste dagen in decennia. Op John F. Kennedy Airport viel 219 millimeter regen. In delen van Brooklyn werd meer dan 184 millimeter geregistreerd, waarbij op minstens één plek 60 millimeter in één uur viel.
De beperkte capaciteit van het stadsnetwerk van afvoerkanalen, -leidingen en waterzuiveringsinstallaties is de belangrijkste reden dat in alle vijf stadsdelen van New York last hebben van overstromingen, schrijft The New York Times. En dit zal waarschijnlijk niet de laatste keer zijn dat de stad te kampen heeft met zware overstromingen, want de stad loopt achter op het tempo van de klimaatverandering, aldus de krant.
"Dit veranderende weerpatroon is het resultaat van klimaatverandering en de trieste realiteit is dat ons klimaat sneller verandert dan onze infrastructuur kan reageren," zegt Rohit Aggarwala, commissaris van het New York City Department of Environmental Protection, tegen de krant.
Noodtoestand
Ook in andere delen van de staat New York zorgt de hevige regenval voor grote problemen. Kathy Hochul, gouverneur van de staat New York, heeft vrijdag de noodtoestand uitgeroepen in verschillende delen van de staat en spreekt van ‘levensgevaarlijke omstandigheden’. Het noodweer treft zo’n 23 miljoen mensen in New Jersey, New York en Connecticut.
Twee jaar geleden kampte New York ook met wateroverlast toen de stad in september 2021 werd getroffen door orkaan Ida. Net zoals nu kon het afvoersysteem van de stad de neerslag (in totaal 181 millimeter met in een uur 80 millimeter) niet verwerken en liepen straten en kelders onder. 11 mensen in de stad kwamen toen om. Ze zaten vast in ondergelopen kelders (zie kader).
Meer gevaar
Na de ramp is gewaarschuwd dat New York en andere steden in de VS steeds meer gevaar lopen omdat klimaatverandering stedelijke overstromingen verergert. De Federal Emergency Management Agency (FEMA) stelt in een reeks rapporten dat de meeste stedelijke afvoersystemen ‘niet gebouwd zijn om de hoeveelheid afvloeiend water van steeds hevigere stormen te verwerken’. Het agentschap voegt daaraan toe dat veel steden ook geen maatregelen nemen om de afvoer te verbeteren om overstromingen in de kwetsbare delen van de stad te voorkomen.
Volgens FEMA hebben veel steden afvoersystemen ontworpen gericht op stormen die eens in de vijf jaar voorkomen. Deze systemen kunnen intensere stormen met grote neerslaghoeveelheden niet aan, aldus het agentschap. Zo kan in New York een groot deel van het afvoersysteem niet meer dan 38 millimeter water verwerken. Daar komt bij dat de afvoersystemen vaak slecht onderhouden worden en gemakkelijk verstopt raken door straatvuil, schrijft Scientific American op basis van de FEMA-rapportages.
Verbeteringen
Vergroten van de capaciteit van de afwateringssystemen is duur en kan nog ‘tientallen jaren duren', schrijft FEMA die aandringt op een reeks verbeteringen, zoals het aanleggen van regentuinen op daken en trottoirs en aanleg van waterdoorlatende bestratingen.
In nieuwe rapporten dringt FEMA er bij New York City op aan om de installatie van watersensoren in kelderappartementen verplicht te stellen of aan te moedigen, zodat bewoners en hulpverleners worden gewaarschuwd wanneer het waterpeil gevaarlijk wordt.
Overstromingssensoren
De stad New York heeft sinds Ida verschillende veranderingen doorgevoerd en is van plan haar afwateringssysteem te verbeteren, schrijft Scientific American. “De stad lanceerde een netwerk van overstromingssensoren op straatniveau die bewoners, instanties en hulpdiensten waarschuwen. Er zijn in totaal 58 sensoren geïnstalleerd en er zijn plannen voor 500 sensoren in 2027.”
De stad heeft ook, volgens het populairwetenschappelijk tijdschrift, nieuwe regels opgesteld die vereisen dat nieuwe of herontwikkelde locaties groene infrastructuur bevatten zoals regentuinen of regenopslag om de hoeveelheid water die in straten en door het afvoersysteem van de stad stroomt te verminderen.
De stad heeft geen grip op bewoningen van deze appartementen, omdat ze meestal illegaal zijn en dus niet geregistreerd staan. De souterrains zijn voornamelijk in de buitenwijken van New York te vinden.
Na de ramp onderzocht Brad Lander, financieel controller van de stad New York, de omvang en status van de illegale souterrains. Hij schreef er een rapport over, dat vorig jaar augustus verscheen. Lander waarschuwde in het rapport dat 43.000 kelderappartementen ‘momenteel een of andere vorm van overstromingsrisico lopen’. Naarmate de stormen door de klimaatverandering intenser worden, zal dit aantal in de komende 30 jaar groeien tot 136.000 kelderappartementen, aldus de controller.
Lander stelde een jaar na de orkaan Ida vast dat er ‘nog maar weinig zinvolle actie ondernomen is om het ongewisse over kelders aan te pakken’. In zijn rapport bepleitte hij dan ook dat de staat wetgeving aanneemt die souterrainbewoners beschermt. Deze ‘Basement Resident Protection Law’ moet ‘onmiddellijk fysieke en huurdersbescherming’ bieden aan New Yorkers die in kelders wonen en brandveiligheids-, bewoonbaarheids- en overstromingsrisico's lopen.
Lander betoogde dat niet gewacht moest worden met de wetgeving. “Orkaan Ida heeft duidelijk gemaakt dat actie om dit probleem aan te pakken niet kan wachten. Het leven van bewoners van kelderappartementen loopt gevaar en elk stormseizoen vormt een nieuwe bedreiging voor bewoners en huiseigenaren.”
Een interessant gegeven is dat 80% van ons drinkwater thuis wordt verbruikt. Daar ligt een enorme uitdaging, maar ook een kans om echt verschil te maken. Door slimmer om te gaan met de distributie van water, kunnen we helpen om het verbruik te verminderen zonder dat we daar veel van merken. Dit zou niet alleen helpen om onze waterbronnen te sparen, maar ook de druk op het systeem tijdens droge perioden verlagen.
Dit gaat verder dan alleen maar korter douchen; het gaat om een bewuste verandering in ons dagelijks leven om ervoor te zorgen dat er genoeg water is voor iedereen. Iemand iets gunnen. Beginnen met het nadenken over de oplossingen menukaart ook met water zoals we dat met energie doen - waar kunnen we besparen, hoe kunnen we efficiënter zijn, en hoe kunnen we ons aanpassen aan nieuwe omstandigheden?
Er is geen eenduidige oplossing voor het probleem, en additionele productie levert ons op langere termijn niets op. Misschien is het tijd om deze uitdaging aan te gaan en te kijken naar hoe we thuis ons watergebruik kunnen optimaliseren.