Ongeveer de helft van het wereldwijde afvalwater wordt gezuiverd. Dat is aanzienlijk meer dan de 20 procent waar tot dusver van werd uitgegaan. Een en ander blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit Utrecht en de United Nations University. Van het gezuiverde afvalwater wordt 11 procent hergebruikt.
Hoewel de resultaten een optimistischer beeld laten zien dan eerdere studies, benadrukken de auteurs dat er nog veel uitdagingen zijn, met name in ontwikkelingslanden, waar de zuiveringspercentages zeer laag zijn.
Wereldwijd wordt jaarlijks zo’n 359 miljard kubieke meter afvalwater (huishoudelijk en industrieel) geproduceerd, aldus de onderzoekers. 63 procent van het afvalwater wordt ingezameld en 52 procent gezuiverd, 48 procent wordt ongezuiverd in het milieu geloosd.
Hergebruik van gezuiverd afvalwater staat mondiaal nog in de kinderschoenen en heeft vooral plaats in het Midden-Oosten en Noord-Afrika (15 procent) en West-Europa (16 procent). In ontwikkelingslanden wordt nog erg weinig afvalwater gezuiverd, aldus de onderzoekers. Met name in Zuid- en Zuidoost-Azië wordt veel onbehandeld water in het milieu geloosd.
Er zijn aanzienlijke verschillen in de productie, inzameling en behandeling van afvalwater in de verschillende geografische regio's. Van invloed is de economische ontwikkeling, aldus het onderzoek. Zo produceert iets meer dan 16 procent van de wereldbevolking in landen met hoge inkomens 41 procent van het afvalwater wereldwijd.
Databank
De onderzoekers baseren hun cijfers op afvalwatergegevens uit nationale onlinebronnen. In landen waar ze niet beschikbaar zijn, worden ze geschat. De databank dient als referentie om inzicht te krijgen in de mondiale afvalwaterstatus en om hotspots te identificeren waar onbehandeld afvalwater in het milieu wordt geloosd, schrijven de onderzoekers.
In ontwikkelingslanden, waar weinig waterzuivering plaatsheeft, zal door bevolkingsgroei steeds meer afvalwater worden geproduceerd. Edward Jones, promovendus aan de Universiteit Utrecht en hoofdauteur van het onderzoek, zegt op de site van de universiteit: “Hierdoor worden menselijke gezondheid en het milieu enorm bedreigd, en is er nog een lange weg te gaan.”
Hergebruik van afvalwater wordt steeds meer gezien als belangrijke hulpbron, met name voor de landbouw, de sector die de meeste behoefte heeft aan water en wereldwijd steeds meer te maken heeft met afnemende conventionele waterbronnen. “Het meest voor de hand liggend is om gezuiverd afvalwater te gebruiken voor irrigatie van landbouwgebieden,” stelt Jones.
Ook het gebruik van afvalwater als energiebron komt steeds meer in beeld. Jones: “Afvalwater bevat soms veel nutriënten, en kan ook als energiebron gebruikt worden. Hopelijk wordt daarom in de toekomst afvalwater gezien als grondstof, in plaats van als ‘afval’.”
Voorts is het van belang, aldus de studie, dat monitoring rondom zuiveringsinstallaties, gecombineerd met duidelijke wet- en regelgeving, van groot belang is om er zeker van te zijn dat afvalwater veilig kan worden hergebruikt in verschillende regio’s wereldwijd.
De tot dusverre beschikbare gegevens over het mondiale afwaterbeheer waren gedateerd en onvolledig; eerdere studies bleven beperkt in aanpak en schattingen of richtten zich op het potentieel van afvalwater als water-, nutriënten- en energiebron, maar gingen niet in op de aspecten inzameling, behandeling en hergebruik van afvalwater, aldus het onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Earth System Science Data.
MEER INFORMATIE
Onderzoek mondiale afvalwaterstatus
Een interessant gegeven is dat 80% van ons drinkwater thuis wordt verbruikt. Daar ligt een enorme uitdaging, maar ook een kans om echt verschil te maken. Door slimmer om te gaan met de distributie van water, kunnen we helpen om het verbruik te verminderen zonder dat we daar veel van merken. Dit zou niet alleen helpen om onze waterbronnen te sparen, maar ook de druk op het systeem tijdens droge perioden verlagen.
Dit gaat verder dan alleen maar korter douchen; het gaat om een bewuste verandering in ons dagelijks leven om ervoor te zorgen dat er genoeg water is voor iedereen. Iemand iets gunnen. Beginnen met het nadenken over de oplossingen menukaart ook met water zoals we dat met energie doen - waar kunnen we besparen, hoe kunnen we efficiënter zijn, en hoe kunnen we ons aanpassen aan nieuwe omstandigheden?
Er is geen eenduidige oplossing voor het probleem, en additionele productie levert ons op langere termijn niets op. Misschien is het tijd om deze uitdaging aan te gaan en te kijken naar hoe we thuis ons watergebruik kunnen optimaliseren.