‘Twitter-algoritmes waardevolle informatiebron bij overstromingen’

Twitter-gebruik biedt waardevolle informatie aan hulpverleners en beleidsmakers bij overstromingen wereldwijd. Een Nederlands systeem bewees eerder deze maand zijn waarde tijdens een overstroming in de Filipijnen.

Het signalerings- en informatiesysteem voor overstromingen, gebaseerd op het gebruik van Twitter, is ontwikkeld door een samenwerkingsverband tussen FloodTags, De Vrije Universiteit Amsterdam, Radboud Universiteit Nijmegen en kennisinstelling Deltares. Jens de Bruijn, PhD-onderzoeker aan het Institute for Environmental Studies aan de Vrije Universiteit (IVM-VU) is nauw betrokken bij de ontwikkeling. Ook de Wereldbank, het Filipijnse Rode Kruis en Partners voor Water zijn betrokken bij het project.

De Bruijn: “Op het moment dat er een overstroming plaatsvindt, gaan mensen tweets versturen. Die variëren van hulpvragen tot meer informatieve berichten. Soms worden foto’s meegestuurd. Voor hulpdiensten is het lastig om uit de enorme hoeveelheid informatie die in korte tijd op sociale media wordt gezet, een goed beeld van de situatie te krijgen. Toch is het wel heel waardevolle informatie. Met name de gelokaliseerde tweets en de daarbij behorende foto’s helpen om doelgericht hulp in te kunnen zetten en om de juiste beleidskeuzes te maken.”

De Bruijn werkte daarom aan een systeem dat op basis van algoritmes tweets met betrekking tot overstromingen lokaliseert. Het algoritme kijkt bijvoorbeeld naar sleutelwoorden en hashtags die in korte tijd veel worden gebruikt, maar ook naar de hoeveelheid Twitter-gebruik in een bepaald gebied op hetzelfde moment. Die informatie van de Bruijns algoritme wordt bijeengebracht in het platform van FloodTags, waar de hulpdiensten toegang toe hebben voor een real-time overzicht van de situatie.

De Bruijn reisde samen met Erkan Başar en Jurjen Wagemaker van FloodTags, begin augustus af naar de Filipijnse hoofdstad Manila om het FloodTags-systeem daar te tonen aan medewerkers van het Rode Kruis. “Zuidoost-Azië leent zich bij uitstek voor dit probleem, omdat er regelmatig overstromingen voorkomen en het gebruik van sociale media er hoog is. Op de Filipijnen zijn overstromingen in het regenseizoen aan de orde van de dag.” Het Rode Kruis monitort eventuele calamiteiten vanuit een Operation Center in Manila, waar onder meer een medewerker zit die voortdurend Twitter scant op termen die verband houden met natuurrampen.

“Toen we het systeem in werking toonden, maakte het binnen enkele minuten al melding van een overstroming die nog niet bekend was bij de mensen van het Rode Kruis. Een beetje mazzel, maar onze business case was meteen duidelijk”, zegt De Bruijn. Het Rode Kruis van de Filipijnen heeft het systeem dan ook meteen in gebruik genomen.

In Nederland zijn ‘echte’ overstromingen al heel lang niet meer voorgekomen, maar ook hier zou het systeem gebruikt kunnen worden bij grootschalige en ernstige wateroverlast, zegt De Bruijn. “Als er echt iets aan de hand is, wordt het gebruik van sociale media zo groot, dat het niet meer door mensen te monitoren is. Met dit systeem krijg je dan toch snel inzicht in de situatie.”

Het systeem wordt op dit moment ontwikkeld in dertien talen voor diverse landen, specifiek met het oog op overstromingen. Op termijn wordt het mogelijk ook geschikt gemaakt voor bijvoorbeeld informatie over aardbevingen. Daarnaast is De Bruijn met FloodTags en de kennispartners druk bezig om naast Twitter ook gegevens van andere online media erin te verwerken.

Jens de Bruijn en anderen publiceerden onlangs een artikel over het analyseren en groeperen van Twitter-gegevens bij rampen (in review)