In Engeland werden vorig jaar 464.056 lozingen van onbehandeld rioolwater in rivieren en kustwateren geregistreerd. Dat is een stijging van 54 procent ten opzichte van 2022. Dat blijkt uit nieuwe cijfers van de Britse Environment Agency.
Het milieuagentschap kijkt ook naar de totale duur van de lozingen. Die bedroeg in 2023 opgeteld meer dan 3,6 miljoen uur. Dat is meer dan het dubbele van het jaar daarvoor. De talrijke en langdurige lozingen worden toegeschreven aan de vele stormen en overstromingen vorig jaar, toen Engeland het op 6 na natste jaar ooit beleefde.
De nationale lozingscijfers over 2023 worden door het milieuagentschap omschreven als teleurstellend maar ‘helaas niet verrassend’. Ambtenaren waarschuwen dat vergelijkingen met eerdere jaren een vertekend beeld geven, omdat steeds meer riooloverstorten in de loop der tijd zijn uitgerust met sensoren en nu allemaal beschikken over de technologie om lozingen te registreren - elke lozing wordt nu opgemerkt.
Los van de optimalisering van het monitorsysteem, leiden de frequentie en de duur van de overstorten tot steeds meer publieke verontwaardiging. De waterwegen en kustwateren raken in toenemende mate vervuild en daar komen steeds meer actiegroepen, boeren en bewoners tegen in opstand. Het milieuagentschap voert daarnaast een strafrechtelijk onderzoek naar mogelijk overtreden van de regels door water- en rioolbedrijven.
De Britse regering probeert de publieke woede over rioolvervuiling te temperen door een Water Restoration Fund in te stellen voor lokale waterherstelprojecten. Dat fonds is gevuld met 11 miljoen pond die de overheid aan boetes heeft geïnd bij vijf waterbedrijven: South West Water, Thames Water, United Utilities, Anglian Water en Yorkshire Water. In reactie hebben actiegroepen laten weten het fonds ‘een druppel op de gloeiende plaat’ te vinden.
In de Financial Times zegt Cat Hobbs, directeur van de organisatie die campagne voert voor nationalisering van de geprivatiseerde waterbedrijven (We Own It), dat de ‘11 miljoen pond ongeveer 0,02 procent is van wat er nodig is’, verwijzend naar de 60 miljard pond aan investeringen die waterbedrijven zeggen nodig te hebben om de ontoereikende infrastructuur van het oude rioolstelsel op gewenst niveau te krijgen.
Brancheorganisatie Water UK laat in een reactie weten dat de gepresenteerde lozingsresultaten over 2023 ‘onaanvaardbaar zijn’. "We hebben een plan om dit op te lossen door de investeringen te verdrievoudigen, waardoor het aantal lozingen tegen 2030 met 40 procent zal zijn gedaald - meer dan het dubbele van de doelstelling van de regering."
Om die investeringen te kunnen doen hebben de waterbedrijven, die er veelal financieel slecht voorstaan, wel veel meer middelen nodig. Ze hebben daarom Ofwat, de toezichthouder van de waterindustrie, gevraagd om tariefverhogingen van gemiddeld 40 procent in de komende 10 jaar goed te keuren om de kosten van nieuwe infrastructuur te dekken.
In juni wordt een ontwerpbesluit van Ofwat verwacht.
