De paradijselijke eilandengroep Raja Ampat in de Indonesische provincie West-Papoea wordt bedreigd door de opmars van het toerisme. Onderzoekers van Wageningen University & Research schrokken van de invloed van rioolwater op de koralen.
Snelle veranderingen boven water werken door onder water, concludeert het team van Wageningse wetenschappers. Samen met lokale natuurbeschermers deden zij de afgelopen twee weken onderzoek in Raja Ampat.
De eilandengroep, die geldt als het gebied met de rijkste mariene biodiversiteit ter wereld, leek tot nu toe immuun voor koraalziektes en klimaatverandering. Maar de invloed van de mens is groot, zo ontdekte het team.
Toeristenboten en de opkomst van goedkope B&Bs hebben de laatste vijf jaar voor een snelle toestroom van toeristen gezorgd. Plastic afval, erosie door bouwprojecten en rioolwater belanden boven de riffen. Daardoor komen er bacteriën en algen in het water die de koralen verstikken.
Waterstroming
''Toeristen willen uitzicht op zee en duiken op onaangetaste riffen, maar dat blijkt funest voor de waterkwaliteit’’, aldus expeditieleider Lisa Becking.
Het team heeft mogelijk een verassend eenvoudige oplossing ontdekt om de impact van de mens in het gebied te beperken.
''Het blijkt dat de waterstroming ter plekke de invloed van toeristen verkleint. Ongezuiverd rioolwater vanuit een B&B kan bijvoorbeeld recht boven een rif uitkomen. Toch kunnen de riffen gezond blijven als de stroom de vervuiling snel wegspoelt. Terwijl toeristenboten die hun zwartwater lozen dicht bij beschermde baaien, een bloei van algen en bacteriën veroorzaken.’’
Als de overheid zeediepte en lokale stroming in kaart zou brengen en daar toekomstige bouwvergunningen op afstemt, dan zou daarmee de impact op het milieu kunnen worden geminimaliseerd, suggereren de onderzoekers. Daarnaast kan volgens hen worden gedacht aan eenvoudige oplossingen voor rioolwaterzuivering.
Zeshonderd soorten
Het koraal is nu nog op veel plekken vrijwel onaangetast. Het is schoon, heel en er zijn wel zeshonderd soorten hard koraal. Ter vergelijking: in het Caribisch gebied zijn dat er honderd. Op een vierkante meter leven al allerlei soorten vissen, krabben en sponzen en er zwemmen grote manta’s en haaien.
Logisch dat hier veel toeristen op afkomen, vindt Becking. ''Dat is trouwens niet alleen slecht nieuws. Want ze brengen ook geld op, dat weer kan worden gebruikt om het gebied te beschermen.’’
Veel duikbedrijven en touroperators beschikken echter niet over de vereiste vergunningen en veel dagtoeristen hebben geen permit gekocht. ''Door meer toezicht op bestaande regels is dan ook nog veel te winnen’’, aldus de onderzoekers.
MEER INFORMATIE
Weblog onderzoeksproject ‘Resilience of the richest reefs’