Britse waterbedrijven loosden in 2020 meer dan 400.000 keer ongezuiverd rioolwater in rivieren en kustwateren, zo blijkt uit nieuwe cijfers van het Britse Milieuagentschap. Onbehandeld afvalwater, met daarin menselijk afval, natte doekjes en condooms, stroomde gedurende meer dan opgeteld 3 miljoen uur in Britse wateren, zo werd geregistreerd.
Het Britse milieuagentschap Environment Agency (EA) staat waterbedrijven toe om rioolwater in rivieren en beken te lozen na extreme weersomstandigheden, zoals langdurige hevige regenval. Volgens het agentschap zijn de overstorten geen teken dat het zuiveringssysteem faalt, maar dat ze een noodzakelijk onderdeel zijn van het bestaande rioleringssysteem.
Waterbedrijven zijn de afgelopen jaren steeds meer gebruik gaan maken van overstorten, omdat de klimaatverandering tot meer regenval heeft geleid en de afvalwaterinfrastructuur geen gelijke tred heeft gehouden met de bevolkingsgroei. De lozingen zijn ten opzichte van 2019 met 27 procent toegenomen. Die stijging schrijft het milieuagentschap mede toe aan de toename van het aantal meetstations.
Sir James Bevan, chief executive van het Environment Agency, zei in een reactie tegen de media dat zijn agentschap ‘actief samenwerkt met de waterbedrijven om ervoor te zorgen dat overstorten naar behoren worden gecontroleerd’. Daarbij is de inzet dat de schade die wordt toegebracht aan het milieu een halt wordt toegeroepen.
Geschokt
Rivers Trust, een organisatie die campagne voert voor verbetering van watermilieu in de rivieren in Engeland en Wales, reageerde geschokt op de cijfers van het agentschap: "Dit is een schokkende hoeveelheid onbehandeld vervuild afvalwater dat onze rivieren bereikt en laat zien dat onze huidige aanpak en infrastructuur, met name voor het beheer van ‘stormwater’, aan een radicale herziening toe is." De organisatie pleit voor real-time monitoring van rioolwaterlozingen in rivieren.
Een van de waterwegen die in 2020 te lijden had van riooloverstorten was de rivier de Chess in Buckinghamshire. Paul Jennings, voorzitter van de River Chess Association, zei tegen de BBC: "We zien deze lozingen momenteel elke dag, soms meerdere uren lang." Volgens hem is er een direct verband tussen rioolwaterlozingen en de afnemende aantallen beekforel, vlagzalm en ongewervelde dieren, waaronder wormen, slakken en insecten zoals meivliegen.
De lozingscijfers werden voor het eerst gepubliceerd door EA. Hoewel dit onder druk van de publieke opinie gebeurde, zag ceo Bevan een voordeel in het publiek maken van de cijfers. “Het betekent dat iedereen precies kan zien wat er gebeurt, en het zal helpen om de verbeteringen en toekomstige investeringen te stimuleren.”
De Britse regering kondigde aan dat zij de vermindering van rioolwaterlozingen door overstorten in een wettelijke regeling opneemt. Het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra) publiceert tegen september 2022 een plan van aanpak om de lozingen te verminderen. Die moeten volgend jaar al afnemen.