Uit het afvalwater dat jaarlijks wereldwijd wordt geproduceerd kan 16,6 miljoen ton stikstof, 6,3 miljoen ton kalium en 3 miljoen ton fosfaat worden gewonnen. Met energie uit afvalwater kunnen 158 miljoen huishoudens van elektriciteit worden voorzien.
Dit staat in een onderzoek dat Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Universiteit van de Verenigde Naties (UNU-INWEH) deze week heeft gepubliceerd. De studie maakt duidelijk dat terugwinnen van grondstoffen en produceren van energie economische voordelen biedt, bijdraagt aan duurzame doelstellingen zoals circulaire economie en klimaatadaptatie en ook goed is voor het milieu: eutrofiëring zal worden geminimaliseerd.
Belangrijke inzichten
"Deze studie biedt belangrijke inzichten in het wereldwijde en regionale potentieel van afvalwater als bron van water, voedingsstoffen en energie", zei hoofdauteur Manzoor Qadir, verbonden aan UNU-INWEH in Hamilton, Canada, bij de presentatie van het rapport.
Wereldwijd wordt 380 miljard kubieke meter afvalwater geproduceerd, zo heeft het instituut berekend. Azië is de grootste afvalwaterproducent met een geschatte 159 miljard kubieke meter, wat overeenkomt met 42 procent van het stedelijk afvalwater dat wereldwijd wordt gegenereerd. De verwachting is dat dit percentage in 2030 zal zijn gestegen tot 44 procent.
Bij de cijfers over afvalwatervolumes moet een voorbehoud worden gemaakt, omdat in veel landen geen data of rapportages beschikbaar zijn over afvalwater. Ook erkennen de onderzoekers dat er nog maar beperkte mogelijkheden zijn om stoffen uit het afvalwater terug te winnen.
Veel potentie
Toch heeft het afvalwater veel potentie. Volgens de studie kan de energiewaarde van het mondiale afvalwater worden geschat op 53,2 miljard kubieke meter methaan, genoeg om 158 miljoen huishoudens van 3 tot 4 personen van energie te voorzien.
Gezien de verwachte toename van het afvalwater stijgt dat aantal tot 196 miljoen huishoudens in 2030 en tot 239 miljoen huishoudens in 2050.
Met het terugwinnen van voedingsstoffen (stikstof, kalium, fosfaat) uit het afvalwater kan wereldwijd in ruim 13 procent van de agrarische behoefte aan deze nutriënten worden voorzien. Met het gezuiverde water dat geschikt is voor hergebruik in de landbouw zou tot 31 miljoen hectare kunnen worden geïrrigeerd, wat overeenkomt met bijna 20 procent van de landbouwgrond in de Europese Unie.
De wetenschappers pleiten ervoor om urine in het stedelijke afvalwater, waarin zich 80 procent van het stikstof en 50 procent van het fosfaat bevindt, apart te verwerken. Dat is goedkoper en ook minder belastend voor het milieu, stellen ze.
MEER INFORMATIE
Rapport UNU-INWEH